Le blog de Fabrice au Congo

Après l'observation de la chapelle de l'évêché, j'ai remarqué un arbre que je n'avais jamais vu jusqu'ici au Congo. Ses grandes feuilles vert foncé et ses fruits sont remarquables. 

Il s'agit d'un "arbre à pain". Celui de l'évêché fait une douzaine de mètres de haut, mais le végétal peut atteindre 20 à 30 mètres.

Arbre à pain (Artocarpus altilis)

C'est encore une fois un arbre d'importation, originaire des îles du Pacifique (Polynésie) et de Nouvelle-Guinée. Il doit son nom à son fruit comestible dont la pulpe blanche mélangée à l'eau est utilisée pour fabriquer une sorte de pain. Son introduction dans les Antilles et en Afrique est liée à l'histoire de l'esclavage. C'était une source importante de glucides pour nourrir les esclaves.

A l'extrémité des branches, sous les larges feuilles plurilobées à la surface d'un vert vif vernissé, pendent les imposants fruits sphériques, seul ou par deux. D'un vert plus clair, leur surface est verruqueuse et ils mesurent de 10 à 30 cm de diamètre. Mieux vaut ne pas en prendre un sur la tête !

Fruits de l'arbre à pain

J'ai ramassé au pied de l'arbre un fruit de la taille d'un gros melon. Du latex blanc s'échappait de l'enveloppe. Les fleurs mâles et femelles sont portées sur le même arbre et donnent naissance à un fruit en forme de massue.

Fruit en formation

Etrangement, un petit bouc noir est attaché au pied de l'arbre. Que fait-il là à l'évêché ?

Bien entendu, ma présence dans la cour n'est pas passée longtemps inaperçue... Le responsable de l'imprimerie jouxtant l'évêché me demande ce que je fais là. Je lui explique ma démarche et l'intérêt porté à la petite histoire de Pointe-Noire. Il est méfiant et étonné. Il me dévisage. J'ai presque droit à un interrogatoire de police, nom, prénom, lieu de travail et même... si je suis catholique ! Suis-je vraiment le seul à m'intéresser à cette ville ?

Pour le rassurer, je lui promets de lui amener la photographie ancienne du bâtiment. Il nous confirme que c'est toujours la résidence de l'évêque de Pointe-Noire. Il reste à l'intérieur une petite chapelle, mais qui n'est pas ouverte aux visites.

Levant un peu la réticence de mon interlocuteur, j'évoque aussi le bel arbre voisin. Il nous dit que le fruit est également cuisiné au Congo, mais plutôt frit que sous forme d'une pâte cuite. L'écrivain Tchicaya U Tam'si (fils du célèbre député congolais) parlait d'ailleurs des "fruits si doux de l'arbre à pain", titre de l'un de ses ouvrages...